在中草药里，有一个“道地药材”的说法。意思其实很简单，也就是某个地方出产的中草药功用最佳，这也是“一方水土养一方人”的另外一种体现。
“四大怀药”就是道地药材里比较有名的一个说法，指的是：菊花、牛膝、地黄、怀山药。
说到牛膝，对中草药略有了解的人都知道，这是一味活血下行之品。
牛膝最早见于《神农本草经》，在历代本草里，牛膝性味甘微苦而平，能入肝、肾二经。主要能逐瘀通经、通利关节、利尿通淋。
实际上，在中草药里，牛膝也有多个品种，比如四川出产的叫做川牛膝，怀庆出产的叫做怀牛膝，还有一种野生的被称为土牛膝。这三者虽然都是牛膝，但具体的功用却不尽相同。在实际的运用中，当然需要明确分清。
根据《本草经集注》对牛膝的说法，认为牛膝“今出近道蔡庆者，最长大柔润。其茎有节，茎紫节大者为雄，青细者为雌，以雄者为胜。”
而四川出产的川牛膝则主要是“祛风利湿，通经散血。治寒湿腰腿骨痛，足痿筋挛，妇女经闭及癥瘕，淋病，尿血，阴痿，失溺”。
《名医别录》认为，怀牛膝“疗伤中少气，男肾阴消，老人失溺，补中续绝，填骨髓，除脑中痛及腰脊痛，妇人月水不通，血结，益精，利阴气，止发白”。
《本草纲目拾遗》介绍土牛膝时，则认为它主要能“活血化瘀，宽筋，理跌打损伤。治破伤风，七十二般恶疾，功胜川产。又：善能理疮，并箭入肉。”
由此可见，这三种牛膝的区别就在于如下几点：
1、川牛膝：属于苋科植物川牛膝、或头花蒽草的根茎，历代本草对川牛膝的认识，更擅长于祛风利湿、通络活血，也就常被用于风湿痹痛，脚痿筋挛，血淋尿血，妇女经闭癥瘕诸证。
2、怀牛膝：为苋科植物牛膝的根茎。生用能散瘀血，消痈肿，常被用于热淋血淋，癥，瘀血腹痛，喉痹痈肿，跌打损伤之类。而怀牛膝熟用却偏于滋补肝肾，强筋壮骨；适合肝肾不足之类的腰膝骨痛、四肢拘挛，痿痹诸证。
3、土牛膝：为苋科植物野生牛膝或柳叶、粗毛牛膝等的根茎。功用主要就是清热解毒、活血散瘀、祛湿利尿。渐渐偏方验方多用，常用于热淋、经闭癥瘕，脚气水肿，痈肿，跌打损伤等情况。
总之，归纳起来，这三种牛膝才能更性味功用上比较起来，区别就在于：
1、川牛膝偏于逐瘀血；
2、怀牛膝偏于补肝；
3、土牛膝则偏于解毒。
这个是因为有了这几点区别，虽然牛膝是一味很常用的中草药，但在实际运用时，就需要仔细区分了。
但无论哪一种牛膝，如果辨证属于脾虚泄泻、梦遗滑精、月经过多、以及胎孕时期，都是不适宜使用的。
